工商領域行業(yè)協(xié)會（商會）在發(fā)達的市場經(jīng)濟國家起什么作用呢？國家經(jīng)貿委產(chǎn)業(yè)政策司有關負責同志給筆者舉了美國行業(yè)協(xié)會的一個例子：

　　
美國《半導體知識產(chǎn)權保護法》是由美國半導體行業(yè)協(xié)會（SIA）起草，由國會討論通過的，最后上升為WTO《貿易相關知識產(chǎn)權協(xié)議》（TRIPS）的8個重要組成部分之一。美國通訊工業(yè)協(xié)會（TIA）從19992年開始，組織了美國國內眾多的協(xié)會，起草的《電信法》于1996年正式通過國會立法。這兩個法律有力地推動了克林頓政府"信息高速公路"計劃的形成實施。此外，美國的行業(yè)協(xié)會還是美國政府在WTO內"國際談判平臺"的設計者和提供者。美國政府的所有談判條款，都由各行業(yè)提供，談判的結果也要得到美國各行業(yè)協(xié)會的認可才能獲得國會的批準。
　　
國家經(jīng)貿委產(chǎn)業(yè)政策司副司長馬榮凱說，這就是西方國家行業(yè)協(xié)會起到的最重要作用--參與立法。第二個重要作用是為政府服務，如向政府提供本行業(yè)發(fā)展趨勢的報告，提出行業(yè)經(jīng)濟政策、制定行業(yè)標準；負責貿易保護、市場損害調查、協(xié)調貿易糾紛；甚至陪同總統(tǒng)出訪，進而與被訪問國家達成大宗交易等。第三個重要作用是為企業(yè)服務，如規(guī)范行業(yè)內部的競爭行為，規(guī)劃行業(yè)發(fā)展，提升行業(yè)競爭力，維護本行業(yè)企業(yè)利益，西方國家甚至連出口配額大多都是由行業(yè)協(xié)會負責分配的。
　　
行業(yè)協(xié)會的概念在不同國家有所不同。美國的《經(jīng)濟學百科全書》中說，行業(yè)協(xié)會"是一些為達到共同目標而自愿組織起來的同行業(yè)或商人的團體"。日本經(jīng)濟界人士認為，行業(yè)協(xié)會是"以增進共同利益為目的而組織起來的事業(yè)者的聯(lián)合體"。英國權威人士指出，"行業(yè)協(xié)會是由獨立的經(jīng)營單位所組成，是為保護和增進全體成員的合理合法的利益的組織。馬榮凱認為，行業(yè)協(xié)會是社會中介組織，它的產(chǎn)生和發(fā)展是社會分工和市場競爭日益加劇的結果，反映了各行業(yè)的企業(yè)自我服務、自我協(xié)調、自我監(jiān)督、自我保護的意識和要求。具體來說，行業(yè)協(xié)會的形成及其作用應該包含以下內容：一是必須以同行業(yè)的企業(yè)為主體；二是必須建立在自愿原則的基礎上；三是必須以謀取和增進全體會員企業(yè)的共同利益為宗旨；四是一種具有法人資格的經(jīng)濟社團。"
　　
據(jù)美國1985年版的《美國協(xié)會百科全書》記載，全美約有18000多個協(xié)會組織，僅屬于工商業(yè)方面的企業(yè)協(xié)會組織就有3600多個。美國的協(xié)會組織都是民間的，由參加者自愿組織起來，在官方機構注冊后展開活動的。絕大多數(shù)是非營利組織，極少數(shù)協(xié)會組織是以公司形式經(jīng)營的。美國企業(yè)協(xié)會組織的一個重要職能特點是，它們都注意為會員企業(yè)提供政府事務幫助，另一個重要任務就是為企業(yè)提供這方面的服務。另外，企業(yè)協(xié)會組織在立法和政府機構面前講話時，往往不以個人或整個組織名義講話，而是以具體的定量的數(shù)據(jù)反映本協(xié)會會員中有多少贊成或反對其項法案及其理由。美國企業(yè)協(xié)會組織的經(jīng)費來源，主要是會費、舉辦各種訓練班和開展各種學術活動的收入、政府機構和某些企業(yè)的贊助。
　　
在日本，其經(jīng)濟社團從法律角度可以分為三類：一是法定組織，這種組織是必須成立的；二是依法成立的組織，這種組織成立必須在政府有關部門注冊；三是任意組織這種組織屬于俱樂部性質，無需注冊登記。日本有四大經(jīng)濟團體：日本經(jīng)營者團體聯(lián)合會（簡稱日經(jīng)聯(lián)）、日本經(jīng)濟同友會（簡稱經(jīng)同會）、日本經(jīng)濟團體聯(lián)盟（簡稱經(jīng)團聯(lián)）和日本商工會議所（簡稱商工所）。日本經(jīng)濟社團的主要業(yè)務活動分工比較明確，各社團的服務對象與主要服務內容特色很突出，這一點很值得我國的一些協(xié)會借鑒。雖然經(jīng)濟社團都會面對企業(yè)，但其活動內容的專業(yè)化分工與服務的高質量，卻不使企業(yè)感到厭煩。日本經(jīng)濟社團的領導人主要由企業(yè)負責人擔任，部門負責人特別是專門委員會的負責人由企業(yè)人士主理，使其更具民間性和代表性。就這一點，企業(yè)會員就相信，他們的意見和利益會通過協(xié)會反映給政府與社會。所以關于行業(yè)協(xié)會的功能，一位西方學者曾做過這種頗具風趣的比喻：行業(yè)協(xié)會好比有一個有一定身份的"侍女"，最初是以服務于實休經(jīng)濟；后來身份提高了，逐漸成了企業(yè)之間、企業(yè)與政府之間穿針引線的"交際花"，有時又很像個指揮千軍萬馬（指所屬會員企業(yè)）的"司令員"。